Kad se Elizabeth udala za Thomasa, njezin se život činio kao bajka. Slučajno su se sreli u knjižari: pružio joj je roman s police, taman izvan dohvata, i to je bio početak njihove priče. Dvije godine kasnije vjenčali su se – skromno, ali vrlo iskreno. Elizabeth je vjerovala da je s Thomasom pronašla svoju sudbinu.
Jedina sjena u njihovoj vezi bila je njegova majka Helga. Visoka, stroga, hladnog pogleda – od samog je početka jasno dala do znanja: “Ova djevojka nije dostojna mog sina.” Anna je pokušavala izgladiti stvari, pomagala je po kući i smiješila se čak i kad su je zadirkivali. Znala je da je njezina svekrva ljubomorna na sina i nadala se da će se s vremenom sve poboljšati.
I tako je, na godišnjicu braka, Helga neočekivano Elizabeth poklonila malu baršunastu kutijicu.
“To je obiteljski prsten”, rekla je suho. “Sada pripada tebi.”
Unutra je ležao antikni prsten s velikim, tamnim smaragdnim kamenom. Kamen se svjetlucao u svjetlu lampe, kao da sadrži cijeli svijet. Elizabeth je sa zebnjom stavila prsten: konačno ju je svekrva prihvatila u obitelj.
U početku je sve bilo divno. Ali te iste noći, Thomas se iznenada naljutio zbog nečeg trivijalnog. Nikada prije nije povisio glas na nju, a sada je svađa izbila niotkuda. Elizabeth je pretpostavila da je to slučajnost. Ali ubrzo se to ponovilo.
Kad god bi nosila prsten, atmosfera u kući postajala je napeta. Thomas je postajao razdražljiv i uslijedile su svađe. Ali kad je skinula prsten i sakrila ga u kutiju za nakit, njezin muž je ponovno bio nježan i privržen.
“Čudna slučajnost”, pokušala se umiriti. Ali srce joj je već počelo govoriti: bio je to prsten.
Nekoliko tjedana kasnije, Elizabeth su počeli mučiti snovi. Sanjala je mladu ženu u antiknoj haljini. Pružila je ruku s istim prstenom i tiho plakala. Ponekad je u snu šaptala riječi koje Elizabeth nije mogla razumjeti.
Jedne noći, Elizabeth se probudila i vidjela da se prsten na njezinoj ruci lagano zagrijao, kao da u njemu kuca srce. Gotovo je vrisnula.
Sljedećeg jutra odlučila je pitati Helgu o podrijetlu prstena. Ali njezina svekrva samo se hladno nasmiješila:
“U našoj obitelji, žene su ga uvijek nosile.”
Sve se promijenilo kada se Elizabeth našla na Helginom tavanu. Pretražujući stare foto albume za obiteljsku večer, naišla je na kutiju požutjelih pisama i dnevnik.
Dnevnik je pripadao ženi po imenu Margaret, prvoj supruzi Thomasovog djeda. Pisala je o nesretnom braku, osjećajima usamljenosti i okrutnom postupanju svog muža prema njoj. U svojim posljednjim zapisima, Margaret je napisala:
“Ovaj prsten je postao moj kavez.” Svaki put kad ga nosim, čini se kao da ima moć nada mnom. Ne mogu ga skinuti… kao da mi je pričvršćen za kožu.”
Nekoliko tjedana nakon ovih zapisa, Margaret je umrla pod misterioznim okolnostima. Službeno, bilo je to samoubojstvo. Ali između redaka dnevnika otkrivena je još jedna istina: žena je, čini se, umrla od melankolije i prokletstva sadržanog u prstenu.
Na sljedećoj večeri, Elizabeth više nije mogla šutjeti. Skinula je prsten i stavila ga pred svoju svekrvu.
„Hvala ti, Helga, ali ga neću nositi.“
Tišina je zavladala sobom. Thomas je zbunjeno pogledao majku. Helga je problijedjela, ruke su joj drhtale.
„Ne razumiješ…“ šapnula je. „Sve žene u našoj obitelji nosile su ga.“ I svi su morali proći kroz ovo.”
“Kroz što?” upitala je Elizabeth čvrsto.
Svekrva nije odgovorila. Samo je tako čvrsto stisnula prsten da su joj zglobovi pobijelili.
Elizabeth više nikada nije nosila prsten. Svađe s Thomasom su prestale i njihov se odnos vratio u normalu. Ali Helga joj nikada nije oprostila odbijanje. Između njih je ostao hladan zid.
Elizabeth prsten čuva u kutijici, netaknut. Ponekad zamišlja kako kamen slabo svjetluca u tami, kao da čeka svoje vrijeme. Ali zna jedno: više ne može kontrolirati njezin život.
