Derekam bija tikai 15 gadi, taču liktenis bija parūpējies, lai viņš justos daudz vecāks par saviem vienaudžiem.
Lielākā daļa viņa vecuma bērnu uztraucās par atzīmēm, sporta atlasēm un to, kurš ar kuru sēž kopā pusdienās skolā.
Taču Dereks uztraucās par pavisam citām lietām.
Par lietām, kuras viņš nekad neizteica skaļi, jo, ja tās tiktu nosauktas vārdā, tās kļūtu pārāk īstas. Un viņš jau sen bija iemācījies tās nest klusējot.
Pirms diviem gadiem viņam atklāja retu sirds slimību. Parasta profilaktiska pārbaude bija pārvērtusies par virkni nopietnu sarunu starp ārstiem un viņa māti. Dereks atcerējās, kā sēdēja gaitenī pie kardiologa kabineta un caur mazītiņu lodziņu durvīs skatījās uz māti. Pēc tā, kā nolaidās viņas pleci, viņš uzreiz saprata, ka ziņas nav labas.
Ārsti runāja atklāti.
Bez specializētas operācijas Dereks nesagaidītu 20 gadu vecumu. Šādu operāciju veica tikai dažās slimnīcās valstī un tikai neliels skaits ķirurgu patiešām zināja, kā to darīt. Tā varēja pilnībā izglābt viņa dzīvību.
Taču tā maksāja vairāk naudas, nekā viņa māte jebkad spētu savākt.
Viņa bija vientuļā māte, kura strādāja divos darbos un tomēr katru vakaru atgriezās mājās, lai pārliecinātos, ka uz galda ir siltas vakariņas. Viņa bija spēcīgākais cilvēks, ko Dereks pazina, un viņš ienīda to izteiksmi viņas sejā, kad viņa domāja, ka dēls uz viņu neskatās — vainas un skumju sajaukumu, it kā viņa jau sērotu par kaut ko, ko vēl nebija zaudējusi.
Tāpēc Dereks pieņēma lēmumu. Klusu un viens pats.
Viņš izlēma, ka nepadosies. Viņš turpināja iet uz skolu, pildīt mājasdarbus un runāt par nākotni. Viņš visiem teica, ka vēlas universitātē studēt arhitektūru, lai gan dziļi sevī bieži domāja, vai šie plāni ir īsti vai tikai veids, kā nelikt mātei raudāt.
Viņš centās dzīvot normāli. Un lielākajā daļā dienu viņam tas gandrīz izdevās.
Kādā otrdienas pēcpusdienā viņš devās mājās pa taku gar upi, kad sadzirdēja izmisīgu riešanu, kas izcēlās pāri vēja un ūdens troksnim.
Suns bija iekritis upē.
Dereks piegāja pie krasta. Straume bija ātra un duļķaina pēc divām dienām ar spēcīgu lietu.
Pa vidu ūdenim vidēja izmēra brūns suns izmisīgi cīnījās, lai noturētu galvu virs virsmas. Tā ķepas kustējās veltīgi pret straumes spēku. Riešana jau bija kļuvusi vāja un nogurusi.
Dereks vienu ilgu brīdi stāvēja nekustīgi.
Viņš zināja, ko ledains ūdens var nodarīt viņa ķermenim.
Kardiologs viņam bija skaidri runājis par fizisko pārslodzi, par temperatūras šoku un par to, cik viegli viņa sirdi var pārslogot.
Tas viss viņa galvā bija sakārtots loģiski.
Tad suns uz sekundi pazuda zem ūdens, iznira, elsodams pēc gaisa… un Dereks nometa savu mugursomu.
Viņš ielēca.
Ledainais ūdens trāpīja viņam kā siena, un gaiss pazuda no plaušām tajā pašā mirklī, kad viņš nogrima. Uz vienu īsu, šausmīgu brīdi viņa ķermenis sastinga, bet sirds dauzījās apdullinoši skaļi.
Taču viņš turpināja peldēt.
Ar visiem spēkiem viņš virzījās pie suņa, satvēra to aiz kaklasiksnas un sāka ceļu atpakaļ uz krastu.
Straume cīnījās pret viņu visu laiku. Viņa rokas dega no piepūles, un krūtīs parādījās pazīstamās trulās sāpes, kas izplatījās arvien spēcīgāk.
Kad viņš beidzot sataustīja dibenu zem kājām un spēja izvilkt sevi un suni uz dubļainā krasta, viņš drebēja tik spēcīgi, ka tik tikko spēja nostāvēt kājās.
Suns nopurinājās, piespieda savu slapjo degunu viņa rokai un paskatījās uz viņu ar lielām, nogurušām acīm.
“Viss kārtībā,” Dereks nočukstēja, sēžot dubļos. “Viss ir labi. Tev viss kārtībā.”
Pēc dažām minūtēm viņš atguva elpu, paņēma suni rokās un aiznesa to uz tuvāko dzīvnieku patversmi, kas atradās dažu ielu attālumā. Viņš nodeva to darbiniekiem, atteicās no jebkādas pateicības un izgāja atpakaļ aukstajā pēcpusdienas gaisā.
Viņš lēni devās mājup, un ar katru soli elpot kļuva mazliet grūtāk. Viena viņa roka nemanot bija piespiesta pie krūtīm.
Tajā pašā vakarā pie vakariņu galda māte uzmanīgi paskatījās uz viņu.
“Tu izskaties bāls,” viņa teica. “Vai viss labi?”
“Man viss labi, mammu,” viņš pasmaidīja. “Vienkārši esmu noguris no skolas.”
Viņš klusi ieklepojās piedurknē un neko vairāk neteica.
Nākamajā rītā Dereks vēl bija gultā, kad sadzirdēja mātes balsi pie ārdurvīm. Tā izklausījās pārsteigta.
Viņš piecēlās, uzvilka džemperi un izgāja gaitenī.
Caur logu viņš ieraudzīja spīdīgu melnu apvidus auto, kas bija apstājies pie viņu mazās mājas — mašīnu, kas viņu ielai izskatījās pilnīgi sveša. Māte stāvēja uz sliekšņa, un viņas priekšā bija vīrietis tumšā uzvalkā.
Dereks nostājās viņai blakus.
Vīrietis uzreiz paskatījās uz viņu.
“Tu esi Dereks?” viņš jautāja.
“Jā,” zēns piesardzīgi atbildēja. “Tas esmu es.”
Vīrietis brīdi viņu nopētīja.
“Tev nav ne jausmas, kura suni tu vakar vakarā izglābi,” viņš sacīja. “Vai atnāksi ar mani izbraucienā?”
Māte uzlika roku viņam uz pleca.
“Kas jūs esat?” viņa jautāja. “Un par ko ir runa?”
Vīrietis izvilka no kabatas vizītkarti un pasniedza to viņai.
“Mani sauc Džeralds. Es strādāju Lawson medicīnas fondā. Suns, kuru jūsu dēls vakar izvilka no upes, pieder mūsu direktoram, Lousona kungam.”
Viņš uz īsu brīdi apklusa.
“Lousona kungs vēlētos personīgi satikt Dereku. Un arī jūs, ja vēlaties.”
Māte paskatījās uz vizītkarti, tad uz Dereku, tad atkal uz vīrieti.
“Mans dēls ir kaut kādās nepatikšanās?”
“Nē, kundze,” Džeralds mierīgi teica. “Tieši pretēji.”
Viņi piekrita doties.
Brauciens bija kluss. Dereks pa logu vēroja, kā pilsēta mainās — ielas kļuva platākas, ēkas augstākas, arhitektūra iespaidīgāka.
Māte sēdēja viņam blakus aizmugurējā sēdeklī ar roku uz viņējās.
Tas, ko viņi vēl nebija pateikuši Džeraldam — un ko viņš patiesībā jau zināja — bija tas, ka pēc tam, kad Dereks iepriekšējā dienā bija atstājis suni patversmē, aukstums un piepūle viņu bija panākuši.
Uzgaidāmajā telpā viņam sareiba galva.
Kāda darbiniece to pamanīja. Viņa uzstāja, lai viņš apsēžas, un uzmanīgi pajautāja, vai viņam viss kārtībā. Mēģinādams viņu nomierināt, Dereks atzinās, ka viņam ir nopietna sirds slimība.
Kad Džeralds ieradās pakaļ sunim, darbinieki viņam visu izstāstīja.
Un Džeralds nekavējoties visu nodeva Lousona kungam.
Fonds atradās augstā stikla ēkā. Asistents viņus aizveda uz lielu stūra kabinetu, kur viņus gaidīja apmēram piecdesmitgadīgs vīrietis.
Lousona kungs bija stalta auguma, bet runāja klusi.
Viņš piecēlās un vispirms pasniedza roku Derekam.
“Paldies, ka atnāci,” viņš teica. “Un paldies par to, ko vakar izdarīji Maksa labā. Viņš ir ar mani jau deviņus gadus.”
“Vai viņam viss kārtībā?” Dereks uzreiz pajautāja.
Lousona kungs viegli pasmaidīja.
“Viņam viss labi. Silts, sauss… un, kā vienmēr, nepateicīgs.”
Pēc tam viņš aicināja viņus apsēsties.
Viņš izstāstīja par savu dēlu Neitanu — zēnu, kuram 13 gadu vecumā atklāja to pašu reto sirds slimību. Viņš stāstīja par gadiem ilgiem risinājuma meklējumiem un par operāciju, kas pienāca pārāk vēlu.
Pēc Neitana nāves viņš viņa vārdā izveidoja īpašu fondu — programmu, kas pilnībā apmaksā operāciju, ārstēšanu un atveseļošanos jauniešiem ar to pašu diagnozi, kuri nevar atļauties ārstēšanos.
Viņš bija meklējis piemērotu kandidātu vairāk nekā gadu.
Kad Džeralds viņam pateica, ka zēnam, kurš ielēcis ledainā upē, lai izglābtu svešu suni — riskējot ar paša sirdi — ir tā pati diagnoze, kas bija Neitanam, Lousona kungs nekavējoties pateica:
“Tas ir viņš.”
Dereka māte aizsedza muti ar roku. Dereks palika nekustīgs.
Suņa izglābšana nebija nejaušība.
Dereks bija ielēcis upē, jo nespēja paiet garām dzīvas būtnes ciešanām. Un šis viens vienīgs instinkts bija viņu aizvedis pie cilvēka, kurš varēja izglābt viņa dzīvību.
“Lousona kungs,” Dereks klusi teica, “es nelecu tāpēc, ka gribēju būt drosmīgs. Es vienkārši… nevarēju viņu tur atstāt.”
Vīrietis pamāja.
“Es zinu,” viņš teica. “Tieši tāpēc tu esi šeit.”
Pēc trim nedēļām Dereks jau runāja ar ķirurgu komandu specializētā slimnīcā.
Ārsti runāja par viņa nākotni tā, kā līdz tam neviens nebija runājis.
Nevis par ierobežojumiem.
Bet par gadiem.
Par viņa dzīvi 25 gados. 30 gados. Un pēc tam.
Dereks sēdēja uz gultas malas un klausījās. Un vienā brīdī viņš saprata, ka plāni, par kuriem viņš runāja — universitāte, arhitektūra, ēkas, kuras viņš sapņoja radīt — vienmēr bija bijuši īsti.
Viņš vienkārši līdz šim nebija atļāvis sev tiem noticēt.
Kad viņš izgāja no kabineta, māte gaidīja viņu gaitenī.
“Nu?” viņa jautāja.
Viņš pasmaidīja.
“Viņi teica, ka viss noritēs ļoti labi.”
Viņa cieši viņu apskāva un ilgi nelaida vaļā.
Dereks bija ielēcis ledainajā upē, domādams, ka viņam nav ko zaudēt.
Taču šis viens vienīgais drosmes mirklis izmainīja visu.
Suns, kuru viņš bija izglābis, bija viņu aizvedis pie cilvēka, kurš izglābs viņu pašu.
Un pirmo reizi kopš tās dienas kardiologa kabinetā Dereks atļāvās iztēloties, kā ir dzīvot pēc 20 gadu vecuma — un visu, kas varētu nākt pēc tam.
